Las 32 millas del río Detroit y el lago St. Clair conectan los tres Grandes Lagos Superiores -el lago Superior, el lago Hurón y el lago Michigan- con el lago Erie. La mayor parte del agua de los Grandes Lagos fluye a través del río Detroit. La vía navegable continúa hacia el Océano Atlántico y el resto del mundo.
En las orillas del río Detroit se vive desde hace miles de años. El río ha proporcionado importantes recursos, como alimentos para comer y agua para beber. Detroit se fundó a orillas del río el 24 de julio de 1701.
El río Detroit también proporcionó un camino hacia la libertad a muchos afroamericanos que escapaban de la esclavitud.