يربط نهر ديترويت وبحيرة سانت كلير البالغ طولهما 32 ميلًا البحيرات الكبرى الثلاث – بحيرة سوبيريور وبحيرة هورون وبحيرة ميشيغان – ببحيرة إيري. تتدفق غالبية المياه الموجودة في منطقة البحيرات العظمى العليا عبر نهر ديترويت. ثم يستمر الممر المائي إلى المحيط الأطلسي وبقية العالم.
لقد عاش الناس على ضفاف نهر ديترويت منذ آلاف السنين. لقد وفر النهر موارد مهمة مثل الطعام للأكل والماء للشرب. تأسست ديترويت على ضفاف النهر في 24 يوليو 1701.
كما قدم نهر ديترويت وسيلة للحرية للعديد من الأمريكيين الأفارقة الهاربين من العبودية.